Стефанова в самом начале партии преподнесла сюрприз, отказавшись от постоянно применяемой ею славянской защиты. После 1.d4 Nf6 2.c4 e6 3.Nf3 она дала шах на b4 и разыграла вариант, бывший популярным среди элиты в середине 80-х.

А.Ушенина – А.Стефанова

На 9-м ходу Ушенина разменялась на d5, что привело к образованию карлсбадской структуры. В этом году в Биле Карлсен против Бакро играл 10…Nc6, Стефанова предпочла классическую трактовку с с7-с6. Формально самостоятельная игра началась, когда белые избрали 17.b5 вместо встречавшегося ранее 17.Ne5.

На 19-м ходу за черных заслуживало внимания 19...Ng4 с привлекательным обоснованием 20.Bxe4 dxe4 21.Nd2 Qd6 22.g3 Qh6 23.h4 Nxe3, хотя здесь с помощью хладнокровного 24.Re1 белые поддерживают равновесие. При избранном экс-чемпионкой мира 19...Bg4 можно было вернуться к идее выпада конем на е5. Однако Анна не включила размен на с6, и после 20.Bxe4 Nxe4 ее, очевидно, смутило, что на 21.Nxe4 dxe4 22.Nd2 у черных есть 22…Be2, а на 22.Ne5 – 22…Be6 с последующим f7-f6. Белые допустили взятие на f3, и их положение стало опасным.

За счет слабости последнего ряда черных удалось выиграть важный темп путем 26.Ra1 и не погибнуть сразу: черная ладья на g6 оказалась связанной и не могла помочь ферзю в атаке на короля. Именно борьбе за ее освобождение была посвящена заключительная фаза партии.

После 31.Re8 белые в случае 31...f5 сводят игру к продолжению из партии, а на 31…Qh1+ 32.Ke2 Qxh2 отвечают 33.Re5 Qh1 34.Qf5, забирают на d5 и держат позицию.

Ошибочное 31.Rb8 позволяет черным в варианте 31...Qh1+ 32.Ke2 Qxh2 33.Rxb7 сыграть 33…Qh5+ 34.Ke1 f5, развязывая ладью и следующим ходом направляя ее во вражеский тыл (по той же причине запаздывает 33.Rd8: с этого поля белая ладья не контролирует пункт h5). Здесь белым вряд ли удалось бы спастись.

После поспешного 31...f5 они путем 32.Rf8 связали неприятельские фигуры защитой пешки f5.

Сыграв 32…Rg5 33.h4 Rh5, черные окончательно загнали ладью в офсайд и на победу уже не претендовали. Но при сильнейшем 32...Qh3+ 33.Ke2 Rg5 белые не рискуют, например, 34.Kd2 Qf3 35.Qe2, и в ладейном эндшпиле слабость пешек b7 и d5 обеспечит им достаточную контригру.